Леонид Лазарев увлекался фотографией со школьной скамьи. «Ровесник мальчишка – сосед по московской коммуналке, – рассказывает Леонид Лазарев, – показал фотоаппарат, которым, оказывается, можно снимать девчонок на пляже. Отец и мама — цирковые артисты, озабоченные, казалось бы, лишь одним музыкальным воспитанием сына, подарили фотокамеру, оборудование, рецептурные справочники. И началось…» Окончил ВГИК, профессионально работал на киностудиях, на телевидении, снял самостоятельно ряд документально-публицистических фильмов, но всегда оставался верным своему творческому призванию – фотоискусству.
Для Леонида Николаевича эпоха конца 1950-х стала этапом, когда сложились фундаментальные творческие вкусы, которым фотограф следовал на протяжении всех последующих лет своего долгого творческого пути. В своем фотопроекте длиною в жизнь он стремился ответить на фундаментальный вопрос – что же эта жизнь представляет собой на самом деле. Последовательно отвечая на этот вопрос и при этом, не стремясь возвыситься среди современников, фотографу удалось добиться международного признания.
Следуя принципам собственного фотографического пути, Лазарев вовсе не стал творческим изгоем. Его произведения оказались близки международной художественной тенденции, которая определила облик фотографического искусства второй половины XX в.
Именно субъективное фотоискусство Лазарева, а не псевдодокументальная официальная хроника, смогло запечатлеть более достоверную картину жизни Советского Союза в эпоху, которую фотограф обозначил как «крах иллюзий».
В 20 лет (в 1957 году) Леонид Лазарев получил вторую премию на Фестивале молодежи и студентов. Работал фотокорреспондентом журналов «Советская женщина» и «Кругозор». Леонид Николаевич более 60 лет своей жизни посвятил фотожурналистике и фотоискусству. На его фотографиях запечатлены многие знаменитости: артист Олег Попов, балерины Майя Плисецкая и Галина Уланова, конструктор Сергей Королев, композитор Геннадий Гладков, поэты Евгений Евтушенко и Андрей Вознесенский, спортсменка Татьяна Тарасова и многие другие. Молодой фотограф «ворвался, как танк», в профессиональную фотографию, именно так охарактеризовал историк фотожурналистики, главный редактор журнала «Советское фото» Г.М. Чудакова появление Лазарева в профессии.
«Человек, нажимающий кнопку камеры, не всегда отдаёт себе отчёт, что у него в руках чудесный инструмент, позволяющий сохранить и осмыслить прошлое. Чтобы мёртвый бездушный механизм стал подлинной машиной времени, ему нужно оказаться в руках такого человека, как Леонид Николаевич Лазарев. Фотокамера стала продолжением его души и может реагировать на возникшую ситуацию, оценить значение детали, вдумчиво вглядеться в сущность человеческого характера», – отзывался о нем заслуженный деятель искусств РФ, кинооператор, профессор, лауреат Ленинской премии Сергей Медынский. А композитор, народный артист России Геннадий Гладков говорил: «Для меня – профессионального музыканта – первое впечатление от фоторабот Леонида Лазарева было сродни впечатлению от великих музыкальных произведений. В его работах я нашел аналоги мелодии, гармонии, ритму, ярким динамическим контрастам, полифонии: я увидел разнообразие «оркестровок» – то прозрачных, воздушных, почти нереальных, то очень плотных, нарочито документальных, пронзительно-бытовых. Но всему огромному количеству работ фотокомпозитора свойственны лиризм, любовь к людям, стремление раскрыть их внутренний мир через внешний облик, любовь к их жилищам, к городам, к культуре, искусству, к природе, к травинкам и клейким листочкам и вообще ко всему существующему на земле».
По утверждению самого Леонида Лазарева, фотохудожник должен быть образованным не только в области фотографического творчества, но и в таких областях, как литература, живопись, кинематография. Он сумел претворить в жизнь все эти условия. Были созданы несколько авторских кинофильмов, широкое знакомство с творчеством русских живописцев, а также Пикассо, Моне, Ренуара в музейных экспозициях, и даже публикации на страницах «Литературной газеты» вместе с Михаилом Жванецким и другими авторами юмористических зарисовок. И все это не только не отвлекало от профессиональной фотографии, а, наоборот, стимулировало к поиску новых и новых решений творческих находок. Эрудиция в самых разных областях культуры и искусства, по мнению Леонида Лазарева, необходима, чтобы профессионально решить ту или иную тему, заданную редакцией журнала или газеты, даже тогда, когда эта тема, что называется, лично ему не по душе и не вызывает положительных эмоций. Такова в его представлении специфика избранной им профессии, наряду с обязательным безупречным владением технологией съемки со всеми ее тонкостями. Иначе фотограф рискует навсегда остаться только техническим исполнителем фотосъемки.
Кроме практики и образования нужны учителя, те самые, которые уже стали широко известными мастерами высокого класса и готовы были поделиться своим опытом с юными, дерзкими последователями. Такими для Леонида Лазарева явились Борис Игнатович, Георгий Зельма и, конечно же, художник журнала «Советская женщина» Кирик Орлов.
Леонида Лазарева, как и многих его молодых соратников, воспитала сама окружающая среда, события тех лет, рожденные социальной «оттепелью». Именно тогда в отечественную профессиональную фотографию пришли его ровесники, вчерашние фотолюбители. Перечень фамилий (далеко не полный) многое скажет сегодняшним поклонникам творчества шестидесятников и не нуждается в комментариях. Это Н. Рахманов, Г. Колосов, Л. Шерстенников, В. Ахломов… Вряд ли хотя бы в одном из изданий или журнальных публикаций той фотоэпохи, можно было обойтись без этих имен, в том числе и имени Леонида Лазарева.
