Екатерина Михайлова (после 1950 года Дёмина) родилась в Ленинграде в 1926 году. После ранней потери родителей её воспитали в ленинградском детском доме.
Когда в июне 1941 года началась Великая Отечественная война, Михайловой было всего 15 лет. Во время поездки в Брест (БССР) поезд, в котором она находилась, подвергся бомбардировке нацистской авиацией. Пережив эту атаку, Катя решила внести свой вклад в борьбу с врагом и попыталась записаться на военную службу в Смоленске, выдав себя за 17-летнюю. Однако её не взяли и вместо этого направили в военный госпиталь.
Вскоре госпиталь разбомбила немецкая авиация, и пациентов пришлось эвакуировать. Михайлова осталась и из-за острой нехватки медперсонала стала санитаркой Красной армии. В боях под Гжатском она получила тяжёлое ранение в ногу и была отправлена на лечение в уральский военный госпиталь. Окрепнув, она продолжила службу на борту советского госпитального судна «Красная Москва», которое перевозило раненых из Сталинграда в Красноярск. За образцовую службу её повысили до главного старшины и официально представили к награде.
Стремясь к более активной роли, Михайлова подала заявление на перевод в морскую пехоту Азовской флотилии. Получив отказ, она обратилась напрямую к правительству в Москве. И её упорство было вознаграждено: в феврале 1943 года её зачислили в 369-й отдельный батальон морской пехоты. Первый бой она приняла на Таманском полуострове у Азовского моря, затем участвовала в операциях на Чёрном море и вдоль Днестра. Позже её часть перевели в Дунайскую флотилию, где она воевала в Румынии, Болгарии, Венгрии, Югославии и Австрии, а войну закончила в Вене.
Поначалу сослуживцы-мужчины скептически относились к её способностям, но Катя быстро заслужила их уважение своей храбростью и мастерством. Помимо разведки, она выносила раненых с поля боя и оказывала им помощь. За мужество при освобождении Темрюка на Таманском полуострове она получила свою первую медаль «За отвагу». А за участие в Керченской операции её наградили первым из двух орденов Отечественной войны. Но, пожалуй, главным признанием её бесстрашия стало восхищение сослуживцев, сменившее их первоначальное недоверие.
Бывшие моряки Дунайской флотилии вспоминали о «легендарной» Кате Михайловой:
«Катя прошла с боями от Темрюка, ведя за собой моряков. Она была несколько раз ранена, но всегда возвращалась в строй. Награждённая орденами и медалями, она стала символом отваги для десантников, разведчиков и санитаров.
Моряки говорили о ней как о настоящей легенде. Её смелость вдохновляла других, и она была душой батальона. При этом Катя оказалась не только бесстрашной бойцом — её также знали за чистоту и скромность, которые вызывали глубокое уважение у товарищей. Моряки любили и оберегали её, называя „Наша Катя“.
Она была и бойцом, и медсестрой, и разведчицей — настоящей любимицей сослуживцев. Какая удивительная судьба у этой девушки!»
В 1964 году Катя вспоминала, как попала на флот:
«Сначала мне не верили, что я могу быть не только санитаркой, но и разведчицей. Говорили: „На флоте не место женщинам“. Но я доказала обратное.
В первые дни на корабле команда встретила меня холодно, с подозрением. Но после тяжёлых боёв, особенно Керченской операции, их отношение изменилось. Однажды, после ночи попоек, моряки пришли ко мне на коленях, прося прощения: „Ты прошла с нами через столько всего. Будь нам сестрой“».
В августе 1944 года Михайлова участвовала в операции по освобождению города Белгород-Днестровский (Украина). Её подразделение переправилось через Днестровский лиман на резиновых лодках и штурмовало вражеские позиции. Катя одной из первых поднялась на высоту, лично атаковала немецкий дзот, уничтожила 20 фашистов, взяла в плен 14 солдат и оказала помощь 17 раненым морякам, обеспечив их эвакуацию. За этот подвиг её наградили орденом Красного Знамени.
Четыре месяца спустя, в декабре 1944-го, её часть воевала в Югославии. Во время атаки на крепость Илок (Хорватия) Михайлова была среди 50 десантников, совершивших отвлекающий манёвр с острова на Дунае. Из-за наводнения бойцам пришлось вести огонь, стоя по пояс в воде. В перестрелке Катя получила пулевое ранение в руку. Из всего отряда в живых осталось только 13 человек, и все — раненые. Несколько бойцов упали в ледяную воду, но Катя прыгнула за ними и, используя обычные поясные ремни и ремни от винтовок, привязала раненых к деревьям, спася семерых.
После этого боя у неё развилось двустороннее воспаление лёгких, и её госпитализировали. Однако, рвавшаяся на фронт, Катя самовольно покинула госпиталь и вернулась в часть. За этот подвиг её наградили вторым орденом Красного Знамени.
После войны
В ноябре 1945 года Катю демобилизовали, но она продолжила работать в медицине, в том числе в Советском Красном Кресте. В 1950 году она окончила 2-й Ленинградский медицинский институт и 36 лет проработала врачом, выйдя на пенсию в 1985-м.
В 1979 году Дёмину (Михайлову) наградили медалью имени Флоренс Найтингейл — высшей наградой для медсестёр, вручаемой за исключительную преданность профессии и спасение раненых. За век её существования лишь 48 женщин из СССР и России удостоились этой чести.
Несмотря на три представления к званию Героя Советского Союза, её долго обходили наградой. Но 5 мая 1990 года указом президента СССР Михаила Горбачёва, в честь 45-летия Победы, Екатерина Дёмина (Михайлова) наконец получила «Золотую Звезду» Героя, орден Ленина и долгожданное признание. Она стала одной из последних, кому присвоили это звание перед распадом СССР.
Встреча с фотографом
В 1994 году, спустя 50 лет после создания знаменитого фотопортрета, где Катя — с медицинской сумкой за плечом, Евгений Халдей снова встретился с Дёминой (Михайловой) у неё дома.
Он подарил ей тот самый снимок и, конечно, запечатлел её с ним.
Последние годы
После смерти Евдокии Пасько в январе 2017 года Дёмина (Михайлова) оставалась единственной в мире женщиной — Героем Советского Союза, воевавшей в Великой Отечественной. Другими живыми обладательницами этого звания были лишь космонавтки Валентина Терешкова и Светлана Савицкая.
Екатерина Дёмина (Михайлова) скончалась в июне 2019 года в возрасте 93 лет и была похоронена на Троекуровском кладбище.
